Už pred rokmi boli v košickom basketbale legionárky. Tak ako sa zvyšovali nároky v ambicióznom klube, tak sa aj posúvala latka náročnosti pri získavaní cudziniek. Dnes je v družstve K Cero I.C.P. reprezentantka Srbska a Čiernej Hory Jela Malešová a druhou pivotkou sa stala Američanka Tiffani Johnsonová. Ide o skúsenú svetobežníčku, ktorá dôverne pozná aj WNBA. Dokonca sa v profilige ako hráčka Houstonu Comets tešila z prvenstva. Na konte má 156 štartov a 701 bodov dosiahnutých v najkvalitnejšej lige. Okrem toho s basketbalom už pochodila poriadny kus sveta. Na chlebík si zarábala aj mimo spojených štátov. Spoznala i časť Európy.

"Tri roky som hrávala v Turecku, Rusku, poznám aj Bulharsko, Grécko. Mimo Európy a domova som pôsobila v Kórei. Takže som toho prešla celkom dosť," vyznáva sa 193 centimetrov vysoká a 109 kilogramov vážiaca podkošová hráčka, ktorú tréner Jány testoval už na víkendovom turnaju v maďarskom Šoproni.

Za tie roky sa stretla s rôznymi mentalitami, národnosťami. Aj zvyky Európanov už stihla registrovať. "Pre mňa po ôsmych rokoch môjho túlania sa po svete nie je problém prísť do nového. V princípe viem, čo ma čaká."

Nemyslí si, že by ju na Slovensku čosi mimoriadne prekvapilo. A keď sa aj naskytnú nové momenty, tak sa podľa toho rýchlo zariadi. "Mňa vlastne nemá čo prekvapiť tak, aby ma to vyviedlo z miery. Nerobím z ničoho veľkú vedu. Zatiaľ je to v pohode. Ale prečo by byť nemalo, veď som tu veľmi krátko."

Adaptovať sa v novom prostredí, zvyknúť si na mesto, prostredie, nových ľudí, to všetko patrí k jej "kočovnému" životu. Takto sa svetom potĺkajú mnohé americké legionárky.

"Všade je to rovnaké. Európa je pre mňa Európa. Som tu, aby som odviedla prácu a to je pre mňa podstatné," vysvetľuje svoju filozofiu niekdajšia poslucháčka College Tennessee, ktorú v roku 1998 draftoval Phoenix Mercury. Od roku 2000 do roku 2004 potom strávila päť sezón v Houstone.

V družstve slovenského majstra by nemala byť jedinou Američankou. S krajankou po boku by jej bolo veselšie, tak sa už nevie dočkať.

"Jasné, že by som bola rada, keby tu bola ešte jedna Američanka. Pomohlo by mi to. Ale ak by žiadna neprišla, tak by som to i tak musela zvládnuť."

Keď sa našinec chystá ďaleko od domova, zvyčajne sa vyzbrojí aspoň základnými informáciami. U Tiffani to bolo celkom iné. Keď sme chceli vedieť či vedela kam ide, čosi o krajine, meste, klube, pomeroch, len sa usmiala.

"Nevedela som v podstate nič. Len to, že idem niekam do Košíc." Do obrazu zvykne dávať hráčky ich manažér. No od toho svojho sa veľa nedozvedela. "Povedal mi len, že v Košiciach hrajú Euroligu, to bol aj dôvod prečo som sa rozhodla pre tento klub."

Johnsnová mala prirodzene aj iné ponuky. Tvrdí, že vždy si mohla vyberať. A slovenský majster mal celkom slušnú konkurenciu. "Ani neviem koľko klubov bolo v hre. Ale manažér vyberal medzi Tureckom, Čínou, Kóreou a Košicami."

Pri voľbe hrajú podstatnú, ak nie najdôležitejšiu rolu podmienky. Veď kvôli čomu by sa unúvala do niektorého kúta zeme? "Počúvam svojho agenta, on sa stará o všetko. Ten mi povedal, že na Slovensku dostanem dobré podmienky, že je to dobrá krajina a že sa tu hrá Európska liga. To mi stačilo na to, aby som zmluvu podpísala."

Mohla zarábať aj viac. Ale to by musela ísť na iný kontinent. "V Číne a v Kórei dostanete viac. Ale ja som chcela hrať Euroligu. Preto som tu," prehodila s úsmevom.

Ako sa pripravovala na angažmán v K Cero I.C.P.? Nuž asi príliš intenzívne nie, lebo testy fyzickej pripravenosti ukázali, že má resty. "Toto leto som po rokoch basketbal nehrala. Nepravidelne som si chodila zabehať, alebo som si s chlapcami bola zahrať basketbal. Predtým som v lete nemala kvôli WNBA deň voľna, teraz som si ho užila dosť."

Strach z toho, že by ju v úvode sezóny brzdili kondičné nedostatky nemá. Vraj nepotrvá dlho a bude sa cítiť stopercentne pripravená na ostrý štart. "Obavy sú zbytočné, fyzickú kondíciu naberiem rýchlo. Stačí mi pár týždňov, kým si telo zvykne na záťaž. Ale budem v pohode."

Toľko času na relax, priateľov, dovolenku ako v lete nemala dlhé roky. A tak si užívala ako to len išlo. "Bola som na pekných miestach. Na Bahamách, na Jamajke. Ale pochodila som aj celé spojené štáty Los Angeles, New York..."

Vo WNBA má istú pozíciu. Napriek tomu bola táto sezóna bez nej. Houston ju po rokoch vytrejdoval. No Minnesotta jej neponúkla kontrakt, ktorý by splnil jej nároky. A tak v kolotoči chýbala. Či nadobro, alebo len na sezónu, to netuší. "Neviem, možno sa do WNBA vrátim, uvidíme. Mohla som hrať, dva tri kluby mali záujem, ale nie za tie peniaze, ktoré mi ponúkali. Pýtala som čosi, nepristali na to, tak som si povedala, že hrať nebudem. Mám svoju cenu, pod ňu nepôjdem. Keby som chcela hrať za každú cenu, tak som tam. No musíte mať isté zásady. Ale to by som urobila priveľký kompromis."

Do Košíc prišla víťazka WNBA. Prvenstvo s Houstonom má pre ňu aj po piatich rokoch nemalú cenu. "Stále je zo môj najväčší úspech v kariére. Moment, na ktorý sa nezabúda. V lete v roku 2000 sa mi darilo. A myslím, že k tomu víťazstvu som dopomohla aj ja."

Johnsonová nie je jedinou basketbalistkou v rodine. Podkošový svet opantal aj jej neter. "Je to obrovský talent. Možno o dva roky bude jednotkou draftu o WNBA. Teraz je jednotkou na rozohrávke na univerzite North Carolina. Je fakt dobrá, veľmi šikovná."

Tiffani priznala, že keď prišla k nám ani len netušila čo vlastne jej nový klub chce v Eurolige dosiahnuť. "Generálny manažér klubu mi povedal, že cieľom je postup do osemfinále. Takže už som trochu v obraze. Mali by sme postúpiť zo skupiny medzi šestnástku najlepších, aj keď družstvá v nej nepoznám."

Pivotka, ktorá si vo svojom teritóriu dokáže poupratovať netají, že vďaka Európskej lige by mohla ísť jej cena na starom kontinente ešte vyššie. Samozrejme, ak bude v stretnutiach prestížnej súťaže vynikať..."Vždy je to tak. Hráte dobre, dobre sa predávate. Potom aj iné euroligové kluby môžu mať záujem a ja si budem vyberať."

Jej krajanka Slaughtersová si v Košiciach našla rýchlo cestu do McDonaldu. Našla tam to, na čo si zvykla ešte doma. Ako to bude so stravou u Johnsonovej? "Všetci Američania nemajú radi tieto podniky, no vy si asi myslíte niečo iné. Ja McDonaldy nemilujem. Mám rada celkom inú, zdravú stravu. Najmä morské príšery. U vás som si už nakupovala ryby. Dúfam, že tu zoženiem všetko, čo mám mi chutí. Mäso si do jedálnička nezahŕňam."

Čo s voľným časom? Ako trávi chvíle, keď sa práve nevenuje basketbalu? "Samozrejme oddychujem. A najradšej pri play station. To moja droga. Pri hre strávim hodiny a hodiny. Ešte ma to nezunovalo," netají stále slobodná Tiffani.

Rekordy v profilige

Najviac bodov: 14 - 10.7. 2001 proti Sacramentu

Naviac doskočených lôpt v útoku: 9 21.7. 2000 proti Detriotu

Najviac doskočených lôpt v obrane: 10 18.6. 2000 proti Minnessote

Najviac bodov doskočených celkove: 15 21.7. 2000 proti Detroitu

Najviac odohraných minút: 40 10.7. 2001 proti Sacramentu

Najviac asistencií: 4

Najviac zblokovaných lôpt: 3

Jendrichovský verí v dobrú investíciu

Veľké nádeje vkladá do Tiffani Johnsonovej aj generálny manažér K Cero I.C.P. Daniel Jendrichovský. Priznal, že klub na jej angažovanie musel pripraviť nemalú kôpku peňazí.

"Tak drahá hráčka ešte v Košiciach nebola. Hľadali sme skúsenosti. A spomedzi našich hráčok ich má určite najviac. Už niečo preskákala, hrala aj v Európe a nemala problém adaptovať sa ani v Rusku ani v Turecku. S jej prednosťami a tými sú váha a sila by sme mohli konkurovať aj euroligistom s kvalitnými a statnými pivotkami. Lebo práve v tomto sme v minulej sezóne za ostatnými zaostávali. Verím, že sa potvrdí, že jej príchod bola dobrá investícia, že sa nám naše nákupy vyplatia," uviedol Daniel Jendrichovský v súvislosti s Johnsonovou.

Jány kvituje basketbalové myslenie

Kormidelník košického celku Tibor Jány už po prvom zhliadnutí Johnsonovej postrehol aké sú jej najväčšie prednosti. Ochotne nám ich tlmočil. "V útoku sa dokáže zorientovať pomerne rýchlo. Kvitujem jej basketbalové myslenie a reakcie. V obrane je to zložitejšie, musíme ju zapracovať do nášho systému. Ale podľa mňa je tu predpoklad, aby bola posilou," vraví tréner K Cero I.C.P. Vraj však chvíľu potrvá, kým dobehne kondičné resty. "Aj lekárska prehliadka potvrdila, že tu má rezervy. Testy fyzickej vytrvalosti ukázali, že je na tom slabšie. Ale na tom sa dá pracovať."